1937年卢沟桥事变爆发后，日军迅速向南方进犯。国民政府为巩固西南大后方，决定修建一条连接华南与西南的交通要道。1938年，湘桂铁路的衡阳至桂林段率先通车，这段全长375公里的铁路，为后续的交通布局奠定了基础。同年，柳江铁桥建成，湘桂线和黔桂线在柳州交汇。黔桂铁路从柳州向西延伸至贵阳，在抗战期间成为运输物资的重要生命线。柳州的枢纽地位初步显现，两条铁路在此交汇，使其成为西南地区第一个铁路枢纽，每天数千吨的吞吐量，有力地支持了全国抗战物资的中转工作，为抗战胜利贡献了重要力量。
然而，日军不断发起破坏行动。1939年，日军入侵广西，柳州到南宁段的铁路多次被破坏中断，工程被迫停工。当时物资极度短缺，总工程师王余厚回忆说：“火车只能烧柴火前进，动力不够的时候，只能沿途砍树来补充燃料。” 1944年柳州沦陷之前，铁路局紧急将设备转移到金城江、独山等地，保留了抗战的重要火种。
▲1944年，湘桂大撤退的柳州火车站
1945年抗战胜利后，湘桂黔铁路管理局迁回柳州，开始修复被炸毁的铁路线路。到1949年，柳州铁路管理局管辖的铁路里程达到1200公里，员工数量超过2万人，成为华南地区最大的铁路管理机构，为后续柳州铁路的进一步发展积累了人力和物力基础。
20世纪50年代，国家在柳州布局了一系列工业项目。1953年1月1日，这是柳州具有历史意义的一天，铁道部正式设立柳州铁路局。柳州铁路局管辖范围包括广西、广东、贵州、湖南四个省份的铁路，实行直接管辖和指挥基层站段体制，下设工程集团公司、物资工业处、客运公司、教育委员会、公安局、柳州机车车辆厂及72个直管基层单位，是国家最早成立的一批铁路局之一。柳州铁路局的成立，让柳州成为全国唯一铁路局不在省会的城市，同时也让柳州成为沟通西南与中南、华东、华南地区的铁路中枢及区域性综合交通枢纽。
1955年，黎湛铁路通车，柳州成为连接两广的关键战略节点。到了60年代，焦柳铁路（焦作 - 柳州）建成，柳州铁路局的管辖范围进一步扩大到湖南、贵州，全局的货运量突破了1000万吨。铁路的发展为柳州带来了强大的产业集聚效应，柳州钢铁厂、工程机械厂等众多企业在此落户。依托铁路运输的便利，柳州的工业迅速崛起，其GDP在中南地区名列前茅，一座工业城市就此蓬勃发展。
▲50年代柳州铁路局贵阳列车段茶券(壹段)
▲1955年，为迎接广西壮族自治区成立，柳州铁路局提出建造柳州工人文化宫。1958年7月，柳铁工人文化宫竣工，馆舍面积440平方米。
▲50年代，柳州铁路局女篮和女排队员合影
▲50年代，柳州铁路中心医院门口
▲1971年代，柳州铁路局女工人，拿红宝书，“战斗在枝柳”
▲1977年，广西柳州铁路局编组站驼峰控制台工作人员在指挥列车解体
▲70年代，广西柳州铁路编组站，一列列火车整装待发
▲1982年，搪瓷杯
在柳州铁路局的发展历程中，铁路建设和技术提升始终未曾停歇。1985年，全局机关管理人员498人，生产人员147人，共645人，其中技术人员占比超过30%，形成了一套完整的技术管理体系。1987年，拥有60股道的自动化驼峰编组站建成，日处理能力从原来的1400辆提升到8000辆，大大提高了铁路运输的效率。1996年，最后一台蒸汽机车退出历史舞台，柳州铁路全面实现内燃化。
20世纪90年代，高速公路迅速发展，公路运输竞争日益激烈，铁路货运的市场份额逐渐下降。在这种情况下，柳州铁路局开始探索 “资产经营责任制”。1997年，南昆铁路通车，柳州铁路局第一次实现跨省电气化运输，运力一下子提升了3倍，为应对市场竞争提供了有力支撑。同年8月30日，柳州铁路局承建的南宁枢纽如期开通运营，11月30日，南昆铁路全线开通运营，这条被西南人民称为 “幸福路、致富路” 的铁路，不仅改变了西南地区的交通格局，也让柳州铁路局管辖线路从末梢局变为通过局，电气化铁路实现零突破。1999年，柳州铁路局试点后正式施行资产经营责任制，货运部门积极拓展货源渠道。2000年全局货物发送首次突破4000万吨大关，2002年全局提前14天完成全年运输收入任务。12月底，黎南二线全线开通，突破制约我国西南、中南、华南铁路路网通过能力的 “瓶颈”，列车运行时速由80公里提高至120公里，运输能力从1300万吨提升至2300万吨。柳州铁路局在这一时期创造的众多辉煌。
▲1991年，柳州铁路局黎塘车务段八塘站党支部
▲90年代，柳州铁路局站台票
在中国加入世界贸易组织、西部大开发战略实施的背景下，南宁与外界的沟通渠道需进一步拓宽。根据中华人民共和国铁道部（铁劳卫函 [2007] 1141号）文件批复，自2007年11月16日零时起，柳州铁路局更名为南宁铁路局，简称 “宁铁”，机关也迁至南宁。这一举措结束了全国唯一一个铁路局不在省会城市的历史，也标志着柳州作为铁路局总部长达54年的历史画上句号。
柳州铁路局的更名和搬迁是时代发展的必然选择。北部湾开发、西部大开发战略、泛珠三角区域合作等，都急需铁路交通的有力支撑。新生的南宁铁路局承载着广西的憧憬与希望，但对于柳州人民，尤其是那些与柳州铁路局有着深厚情感联系的铁路人来说，却倍感失落。许多铁路人出生在铁路医院，在铁路幼儿园成长，就读铁路小学、初中，考取铁路重点中学，甚至毕业后进入铁路局工作。在他们心中，铁路局宛如一个小社会，生活需求在内部基本都能得到满足。因此，当柳州铁路局被宣布南迁时，众多铁路人内心掀起波澜，有人痛心，有人悲愤。不少人甚至申请，至少保留柳局的地址作为文物保护单位，留作念想。2014年，柳州铁路局大门拆除，柳局留给人们的最后一丝实体痕迹，在挖掘机作业声中消失，如今只能通过纸质文件、纪念品等回忆当年柳局的风采。
▲2014年左右的广西铁路格局
▲柳州湘桂线
▲焦柳线
▲2014年，南宁铁路局柳州机务段0262号东风
▲2014年，柳州铁路局大门拆除。
柳州铁路局南迁后，柳州的铁路枢纽地位旁落，工业产值的增速开始放缓，GDP被贵阳、昆明等城市超越，柳州陷入了发展的困境。在高铁布局方面，南广、贵广高铁都绕过了柳州，柳肇铁路也长期处于搁置状态，柳州错失了打造 “米字形” 高铁枢纽的机会。此外，柳州的白莲机场航线较少，2023年的旅客吞吐量只有南宁吴圩机场的三分之一，航空运输短板明显。柳州的 “八大金刚” 国企在发展过程中逐渐走向没落，五菱汽车也陷入了低端市场的困局。由于缺乏高校科研力量的支持，在新能源汽车、智能制造等新兴产业领域，柳州难以与首府南宁竞争，新兴产业发展明显滞后。
不过，柳州并未就此沉沦。2015年，柳州火车站进行了扩建，新站房面积达到9万平方米，还引入了高铁线路，日均客流量突破5万人次。西站房采用 “西进西出” 模式，轨道交通换乘通道的设置大大缩短了人们的出行时间，交通枢纽得到了升级。如今，柳州火车站成为隶属南宁铁路局管辖的特等站，柳州在铁路交通中的重要地位依旧不可撼动。柳州火车站成为广西第二大现代化客运火车站，西临时站房于2017年3月1日开通投入使用，西高架站房于2017年9月12日投入运行 。
面对当前的发展困境，柳州积极寻求突破。为补齐交通短板，柳州需要推进柳肇铁路、柳州经合山至南宁高铁等项目的建设，努力恢复区域枢纽地位。同时，柳州可以联合桂林打造桂柳科创走廊，积极引进新能源汽车、智能装备研究院，推动产教融合创新，为新兴产业的发展注入动力。此外，柳州还可以挖掘铁路文化遗产，建设柳州铁路博物馆，开发工业旅游线路，重塑文旅品牌，将铁路文化与旅游产业相结合。
▲2023年，柳州工业博物馆
交通对于城市的兴衰起着关键作用。柳州因铁路而繁荣发展，也因为铁路枢纽地位的丧失而面临挑战。未来的城市竞争，从根本上来说就是交通网络的竞争。柳州的工业曾经创造过辉煌，但过度依赖传统重工业导致转型缓慢。柳州需要借鉴合肥、苏州等城市的经验，培育战略性新兴产业，摆脱产业升级过程中的路径依赖。南宁和柳州曾经是 “双核驱动” 的发展模式，但近年来协作逐渐减弱。未来需要加强北部湾经济区与西江经济带的联动发展，通过区域协作实现共赢。
从过去的绿皮车到如今的动车组，尽管柳州的铁路枢纽地位有所削弱，但它深厚的工业底蕴依然是其宝贵的优势。在新时代的背景下，主动融入国家战略，积极推动技术创新与产业升级，这座老工业基地必能够重新焕发出新的生机与活力。
